“这是嘉靖三十年的盐课总册，苏修撰要的。”

“有劳陈老了。”苏宁接过册子，轻轻拂去封面的灰尘。

陈老吏却不急着离开，佝偻着身子低声道：“这册子……三年前王御史也借阅过。”

苏宁抬眼看着老吏浑浊的双眼，会意地点点头：“晚辈明白。”

翻开厚重的册页，密密麻麻的数字扑面而来。

两淮盐场、长芦盐场、山东盐场……

每一处的课税数额都记载得清清楚楚。

但细看之下，就能发现其中的蹊跷：同样是年产万引的大盐场，课税数额却相差悬殊。

“苏兄在看盐课册？”

一个声音突然在身后响起。

苏宁不动声色地合上册页，起身拱手：“李检讨。”

来人是比他早三科的庶吉士李维正，如今已是翰林院检讨。

他随意地在苏宁对面坐下，目光扫过桌上的盐课册。

“这些陈年旧账，看着实在无趣。李维正笑道，“听说昨日徐阁老在经筵上，又提起苏兄那首《观漕运》了。”

“不过是些浅见，让李兄见笑了。”

“浅见？”李维正摇摇头，“如今这满京城，谁不知道苏修撰的才名？连裕王爷，前日来翰林院，都特意问起你呢。”

苏宁心中微动，面上却依然平静：“王爷厚爱了。”

送走李维正，苏宁重新翻开盐课册。

这一次，他取出一张白纸，开始抄录几个关键数据。

墨迹在宣纸上慢慢晕开，就像朝堂上错综复杂的关系网。

午时刚到，一个小内侍悄无声息地出现在门口。

“苏修撰，徐阁老请您过府一叙。”

内阁值房设在文渊阁后的小院里，与翰林院仅一墙之隔。

徐阶正在批阅奏章，见苏宁进来，只是指了指旁边的座位。

“看过盐课册了？”

“回阁老，正在看。”

徐阶放下笔，揉了揉眉心：“看出什么了？”

“各地课税数额悬殊，其中当有蹊跷。”

“蹊跷？”徐阶轻笑一声，“两淮盐场每年产盐百万引，报课不过三十万两。你去问问扬州城的盐商，他们的宅子值多少银子。”

苏宁垂首不语。

“记住，”徐阶的声音突然严肃起来，“查账不是目的。重要的是，要让该看到的人看到。”

“是！阁老。”

从内阁值房出来，天色已近黄昏。

回到住处时，月已上中天。

苏宁点亮油灯，开始整理今日的笔记。

他知道，这些看似枯燥的数字，终有一天会成为刺向严党最锋利的剑。

窗外传来梆子声，已是二更时分。

苏宁吹熄油灯，却没有立即就寝。

明日，还有更多的账册在等着他。

……

嘉靖四十二年初秋，西苑万寿宫后的丹房内，龙涎香与檀香的气息交织缭绕，比往日更显浓郁。

嘉靖帝一身道袍，正将朱砂缓缓混入炼丹的药材中，动作缓慢而专注。

徐阶跪在青玉蒲团上，已经静候了半个时辰。

直到皇帝完成了一道工序，净手更衣后，他才适时开口：

“陛下，裕王府传来消息，纪善一职出缺已有数月。”

嘉靖帝漫不经心地“嗯”了一声，在丹炉前的紫檀木椅上坐下，闭目养神。

徐阶继续缓缓道：“老臣观新科进士苏宁，品性端方，学识渊博，或可充任此职。”

玉熙宫内顿时陷入一片寂静，只能听见银炭在炉中迸裂的细微声响。

纱帘后的嘉靖帝缓缓睁开眼，那双久经朝局的眼睛在香雾中显得格外深邃。

“就是写‘春蚕未作茧，胥吏已催丝’的那个？”皇帝的声音带着特有的沙哑。

“正是。”徐阶的头垂得更低，“此子虽有些少年锐气，但胜在秉性纯良。放在裕王府历练，正好磨磨性子。”

丹炉中突然迸射出一道金光，映得整个丹房明暗不定。

嘉靖帝的手指在扶手上轻轻敲击，良久才道：

“吕芳。”

侍立在一旁的司礼监掌印太监连忙躬身：“老奴在。”