贞元十七年八月，朔方邠宁的天气已有了秋意。节度使杨朝晟坐在军帐中，盯着眼前那碗还冒着热气的汤饼，忽然觉得喉咙发紧。

“使君，这汤饼可是新麦所制……”亲兵的话还没说完，就见杨朝晟摆了摆手，那张常年被风沙磨砺的脸皱成一团。

“今日这麦香，”他咂咂嘴，“怎么闻着像是……泥土味儿？”

话音落下不过三刻钟，杨朝晟已躺在榻上，气息微弱如风中残烛。帐内几位将领面面相觑，副将李朝寀蹲在榻边，握着老上司的手，眼眶发红。

“使君还有什么吩咐？”

杨朝晟睁开眼，目光在众人脸上扫了一圈，最后定格在帐顶。“防秋……防秋事大……”他吐出这四个字，便再无声息。

帐内死寂片刻。忽然，一名校尉低声问：“使君这是……走了？”

“废话！没看见都瞪着眼看天了吗！”另一人没好气地回了一句。

李朝寀缓缓站起身，拍了拍膝盖上的尘土。“诸位，使君仙去，军中不可一日无主。按惯例，我等当速报朝廷，同时……”他顿了顿，“也得想想，接下来谁主事？”

这话像颗石子投进平静水面。众人眼神微妙地游移起来，你瞟我，我瞟你，就是不接话茬儿。

此时帐外传来一阵急促的脚步声，门帘“唰”地被掀开。一个大汉弯腰钻了进来——此人身高八尺有余，膀阔腰圆，正是都知兵马使高固。他一看榻上情形，顿时愣住了。

“使君他……”

“高将军来得正好，”李朝寀急忙上前，“使君刚去了，我等正商议后续。”

高固走到榻前，单膝跪下，恭恭敬敬磕了三个头。起身时，他眼圈竟也有些发红。“使君待我如子侄，去年家母病重，还是使君从长安请来大夫……”他抹了把脸，转向众人：“眼下最要紧的是稳住军心，莫让吐蕃人钻了空子。防秋在即，乱不得！”

“高将军说得在理，”一位老军曹点头，“可群龙无首，终究不是办法。依老朽看，高将军在军中威望最高，不妨暂且主持大局？”

高固连连摆手：“不可不可！朝廷自有安排，我等岂能妄为？”

李朝寀眼神闪烁，嘴上却说：“高将军忠心可鉴。不过军情如火，总得有人拿主意。这样吧，我即刻修书上报朝廷，军中事务……暂且由高将军与我共同维持，如何？”

这话说得漂亮，既没越权，又留了余地。众人纷纷称是，只有高固眉头紧锁，仿佛接了个烫手山芋。

七日后，长安。

德宗皇帝刚用完早膳，正端着一盏茶慢慢啜饮，内侍呈上邠宁急报。他扫了几眼，茶盏“咯噔”一声搁在案上。

“杨朝晟去了？”皇帝揉了揉太阳穴，“这老将……终究是没熬过这个秋天。”

宰相杜佑上前一步：“陛下，邠宁乃西北门户，防秋在即，节度使人选需速定。”

“依卿之见？”

“按例，当从朝中择一重臣赴任。臣以为，李朝寀在邠宁多年，熟知边事，可暂代节度使职，待来年春日再行定夺。”

德宗点头：“准。拟制吧。”