天刚蒙蒙亮，沂州城门在吱呀声中打开，曹华的马车碾过青石板路，带起一阵湿冷的晨雾。这位新任沂州观察使掀开车帘一角，看见几个缩在墙角的守城士兵正打着哈欠，铠甲歪斜，腰间佩刀松松垮垮地挂着。

“大人，这沂州的兵，看着比长安西市的菜贩子还散漫。”驾车的亲兵压低声音说。

曹华没接话，只将目光投向城楼上的旗帜——那面王弁兵变后至今未换的旧旗，边角已经破烂，在风中蔫头耷脑地飘着。

一、初到沂州

刺史府里，沂州别驾张裕搓着手迎上来，脸上堆着过分热情的笑容：“曹大人一路辛苦！下官已备好接风宴，本地特产鲤鱼三吃、陈酿杏花酒……”

“酒宴免了。”曹华打断他，解下披风递给随从，“把军籍册拿来。现在。”

张裕的笑容僵在脸上，支吾道：“大人车马劳顿，不如先歇息……”

“现在。”

半炷香后，曹华翻着那本墨迹新旧不一的军籍册，手指轻轻敲击案几：“沂州府兵八百，实到多少？”

“这个……近日多有告假探亲的……”张裕额头上渗出细汗。

“告假？”曹华抬眼，似笑非笑，“王弁在郓州造反时，他们告假；如今乱平了，他们还告假。沂州兵士的亲戚，怕是比长安人口还多？”

堂下几个将领低头不敢言语。

曹华合上册子：“传令，所有沂州兵士，明日辰时校场集合，每人领三个月饷银，卸甲归田。”

“大人！”一名老将忍不住抬头，“这……这不合规矩啊！士兵无罪而遣散，恐生哗变！”

“规矩？”曹华站起身，走到堂前，“王弁带着郓州兵杀节度使的时候，讲规矩了吗？郓州叛军过境，沂州守军闭门不出的时候，守规矩了吗？”

他转身，目光扫过众人：“本官不是来商量，是来传令。明日校场，我要看到所有人。”

二、校场“恩典”

次日校场上，八百沂州兵稀稀拉拉站着，交头接耳。

“听说了吗？新来的观察使要发钱让咱们回家！”

“有这等好事？该不会是骗咱们放下兵器，然后……”

“怕什么，咱们八百人，他带来的亲兵才几十个。”

曹华登上点将台，台下渐渐安静。他没穿官服，只着一身暗青常服，像个查账的账房先生。

“诸位，”他开口，声音不高但清晰地传到每个人耳中，“朝廷知道，王弁作乱时，沂州将士多为胁迫，身不由己。故特命本官前来，体恤诸君不易。”

他停顿，看着台下士兵脸上逐渐放松的表情。