黑瘦汉子盯着那支箭，像盯着一块烧红的炭。

他的手指在弓弦上痉挛似的收紧了三次，又松开三次。

身后忽然有人带着哭腔喊了一声：“哥……”

弓弦一松。

黑瘦汉子的手垂下去，木弓咚的一声落在山石上。

他跪下去，额头抵着泥泞的枯叶，肩膀剧烈起伏，从喉咙里挤出来的不是话，是喘不上气的哽咽。

身后那二三十人跟着跪倒一片，弓和刀扔得满地狼藉，不知是谁先哭出声，很快传染成一片压抑的、粗砺的、像砂纸刮过喉咙的呜咽。

刘潼站在原地，没动。

他看着眼前这些蓬头垢面、瘦成一把骨头的人，忽然想起崔铉那句轻描淡写的话——“去年还是交税的农户”。

去年。

一年而已。

他把手收回袖子里，声音放得更平：

“下山吧。官府备了赈济粮，领完粮，回家把春耕的田翻了。”

黑瘦汉子伏在地上，声音嘶哑：“朝廷……朝廷真的不杀？”

刘潼低头看他，顿了片刻。

“我在这里，”他说，“杀你们，先杀我。”

——

刘潼把饥民安顿在山下的废弃驿馆，留了随从照看，自己策马回果州城。

一路上下起了雨，蓑衣早湿透了，冷意顺着脊背往下淌，他却像没感觉似的，只是催马。

他急着回去写奏疏。

成了。真的成了。不费一兵一卒，千把人放下兵器，明天就可以遣散归农。他要赶紧把捷报递上去，好让皇帝知道，崔铉说的没错——

山道转弯处忽然迎面来了一队人马。

旗帜湿漉漉垂着，看不清字号，但甲胄鲜明，刀枪森然，步调整齐得不像本地团练。

刘潼勒住马。

那队人马也停住。中军分开，一个披甲将领策马上前，隔着雨幕朝他拱了拱手，语气倒还客气：

“刘少尹？末将果州刺史王贽弘，奉旨讨贼，不知少尹在此，冲撞了。”